一、王亥在商先公中居于重要地位
　　学术界把商朝建立之前的历史称为先商史，把商朝的建立者商汤之前的先辈称为商先公或商先王。一般认为，商朝的始祖为契。那么，由契到商汤建国，这之间所谓的商先公共有几位呢？
　　关于商先公，《左传》、《国语》、《诗经》、《楚辞》、《荀子》等先秦典籍都有记载，其中《国语》和《荀子》提到先商世系为十四王：《国语?周语下》说“玄王勤商，十四世而兴”；《荀子?成相》说“契玄王，生昭明……十有四世，乃有天乙是成汤”。但到底是哪十四世却记录不全。西汉时期，司马迁在《史记?殷本纪》中第一次明确指出先商世系从契到商汤共十四代，均为父子相承，他们分别是：契、昭明、相土、昌若、曹圉、冥、振（王亥）、微（上甲微） 、报丁、报乙、报丙、主壬、主癸 、天乙。据《史记》记载，商先公十四世，与夏朝由禹至桀也是十四世同始同终，基本对应。夏朝建立后，　　商先公是夏的臣属，有几个先公曾为夏“司空”。随着商族势力的发展强大，到公元前17世纪，终于灭掉夏朝，建立商朝，定都于毫。
在商朝十四代先公中，除了契（商朝的始祖）天乙（商朝的建立者成汤）之外，文献记载和已经出土的甲骨卜辞中提到最多的有相土、冥、冥之子王亥以及王亥之子微（即上甲微，甲骨文称上报甲或报甲）。上甲微受到重视，主要是由于他是王亥的儿子，同时他又是商代第一个以十天干来命名的祖先。王亥的地位是远远高出上甲微的。
　　相土：先商第三王、契之孙。在先商史中，昭明之子相土是赫赫有名的。《诗?商颂?长发》曰：“相土烈烈，海外有截。”说明相土时期商族的活动空间得到了很大的发展。这里的海外，有人认为指今东海、渤海之外；也有人认为此海指巨野泽（古时山东西南的兖州地区。田昌五．中华文化起源志[ M] ．上海：上海人民出版社，1 9 9 8： 2 4 1 —2 4 2 ．）。《 左传?襄公九年》：“陶唐氏之火正阏伯居商丘，祀大火，而火纪时焉。相土因之，故商主大火。”“祀大火”就是每年在大火星出现时举行隆重的祭祀。相土既是族长即最高酋长，也掌管着对大火星的祭祀，由于这是与一年的农事的开始有关的祭祀，所以是当时最高的祭祀之一。相土的另一业绩就是《世本?作篇》所说的“相土作乘马”。乘马，即用马驾车。可见，相土时期商族的发展是显著的。
冥：先商第六王、相土之孙。《国语?鲁语上》说：“冥勤其官而水死。”在商族人的心中，冥因治水而死，是一位于本族有大功的人，因而被列入重要的祀典之中。如《国语?鲁语上》有“郊冥而宗汤”的记载，即商人“郊冥”；《礼记?祭法》也说商人“郊冥”。郊祀是一种祭天之礼，这意味着将冥配祀上帝。可见，在商人的传说中，冥具有重要的地位。
　　在商先公中，除了相土和冥，王亥的地位非常高，是商先公（王）中重要代表人物之一。
《史记?殷本纪》所载商先公中的七世“振”，就是“王亥”。关于王亥的名字，文献资料记载颇不一致：甲骨文称“亥”或“王亥”；《山海经?大荒东经》、《竹书纪年》、《世本》、《楚辞》、《左传》、《吕氏春秋》、《汉书》等记载有“王亥”、王子亥”、“侯子亥”、“核”（hé）、“骸”（hái）、“胲”（hǎi）、“该”（gāi）、“垓”（gāi）、“陔”（gāi）、“冰”等，都是指王亥一个人。这些字有的是亥的通假字，有的则因通假字形近而讹。
　　王亥在商先公中居于非常重要的地位，可由下面一些信息资料得到证明:
　　1、王亥是卜辞中所称的三位“高祖”之一
　　王亥是商王朝开国帝王成汤的七世祖。卜辞中多次称亥为“高祖”或“高祖亥”，是卜辞中所称的三位高祖之一。被称为“高祖”的分别是契、王亥、成汤。在商朝的发展史上，契是商部落最早的首领，成汤是商王朝的建立者，而王亥、上甲微父子则是先商时期商族强大过程中的关键人物。王亥能和商的始祖契、商王朝的开创者成汤并称为高祖，足见王亥在商人心目中的地位。说明了王亥作为首领时，所开创的事业及活动值得后人纪念，对商族历史产生了重大影响。
　　2、王亥是卜辞所记“祭祀之最隆重者”
　　甲骨文中祭王亥的卜辞，以武丁、武乙、文丁时为多。武丁卜辞中有多片“王亥祟我”的记载。祟，神威之意。王亥祟我，意思是说王亥在商朝人的心目中具有极大的神威。商朝人祭祀王亥所用的牺牲有时多到三十牛、四十牛、五十牛，仅《殷墟卜辞综类》所收祭祀王亥的卜辞，就有大约96条之多。有时甚至用祭天的礼节来祭祀王亥。而且，上甲微以前，除“河”外，商朝人祭祀先公的配偶，唯王亥一人。
　　3、在商先公中被称为“王”的只有王亥一人
从契到上甲微，商族的社会性质属于父系氏族社会中的“中心聚落形态”阶段。而王亥时期应为中心聚落形态向邦国（邦国时期即初始国家也即早期国家时期）的过渡期，是先商历史的重要转折时期，最后到商汤时期走向王国形态。
　　在商先公中，只有亥称王，名王亥。此“王”虽与成汤及其成汤以后的商王之“王”有所不同，但也和此前作为部落首领的“酋长”有区别。通过众多史料的互证，史学家们认为，“王”的称号是权力的象征，说明他已经拥有王权并给人们留下了深刻的印象。到了成汤时期，商族又经历了一个重要的转变，即在这一时期，成汤通过战争征伐和宗教祭祀这两个重要的机制，使原来处于雏形或萌芽状态的王权获得了长足的发展，并伴随着对夏王朝的推翻和取而代之，实现了由邦国向王国的转变。（王震中．先商社会形态的演进[ J ] ．中国史研究．2 00 5 ，( 2 ) ．）
　　此外，武丁时的卜辞多次有“贞于王亥求年”、“贞于王亥告秋”的记载。“求年”即求生求雨，求年祈年；“告秋”即告先祖禾谷成熟之祭，《说文》：“秋，禾谷熟也。”这说明，武丁时人们在敬天的思想指导下，在祈祷风调雨顺，重视农业生产，希望禾谷成熟时，也往往祭祀王亥，希望得到王亥的保佑。这也从一个方面说明王亥在商先公中有着较高的地位，因此受到商人的怀念和崇拜。
　　二、王亥是中国畜牧业和商业的创始人
王亥之所以受到商人的隆重祭祀，被商人怀念和崇拜，除了其作为先公的地位以外，还在于他为人类做出的突出贡献。正如王国维所说：“然则王亥祀典之隆，亦以其为制作之圣人，非徒以其为先祖。”（王国雏．殷卜辞中所见先公先王考[ A] ，观堂集林[ C] ．北京：中华书局，1 9 8 4 ．）
　　首先，王亥是中国畜牧业的创始人。
　　王亥最突出的贡献之一就是发明了牛车，从而成为中国畜牧业的创始人。《山海经?大荒东经》和《楚辞?天问》中都提到王亥“仆牛”；《世本》、《吕氏春秋?勿躬》作“服牛”；《天问》作 “牧夫牛羊”。仆、服、牧都是一声之转，指王亥牧牛羊。前面提到《世本?作篇》言“相土作乘马”，乘马，即用马驾车。说明在相土时已有马的驯养和使用，可以说王亥是继承了商先公重视畜牧业的传统。在先商文化遗址 中，出土了很多牛、羊、猪、鹿、狗等动物遗骸，说明了先商时期商族人畜牧业的发展情况。王亥之“亥”，该如何解释呢？从王亥受到商人崇拜的程度来看，亥应该是“豕”即猪。说明王亥重视畜牧业，饲养“猪”等家畜。《管子?轻重戊》：“殷人之王，立帛( 皂字之误) 牢，服牛马，以为民利。”“皂”以养马，“牢”以养牛，“服”乃驯服、放牧之意。这说明，王亥不仅养猪，而且养“马”、“牛”，从而为人民提供便利。王亥所处的时代为奴隶社会初期，以农业生产为主，生活水平相对低下。王亥时期的商部落已经能饲养猪、牛、马，从饲养个别家畜，到畜牧业逐步发达，既提高了人民的生活水平，又推动了社会的进步，是生产力发展和提高的重要标志，王亥也因此受到后人的崇拜。王国维认为王亥“为制作之圣人”，这里“制作”应为发明意，“制作之圣人”是说王亥是畜牧业的发明者。因此，胡厚宣说“王亥是中国畜牧业的创始人”。（ 胡厚宣，胡振宇．殷商史[ M] ．上海：上海人民出版社，2 0 0 3 ．）
　　其次、王亥是中国商业的创始人。
　　王亥饲养、放牧牲畜，带动了一个新兴产业的崛起，为人们的生活带来了极大地便利：一方面祭祀时有了牺牲，牺牲越丰盛，说明对天和先人越虔诚，这样就越能得到天和祖先的保佑；另一方面可以改善人民群众的生活，提高人民的身体素质，增强抵御自然灾荒和野兽侵袭的能力。
　　王亥的贡献还不止于此，他掀起了一场更为深刻的经济革命，这就是商业贸易。在农业与畜牧业的发展进程中，商部落的经济实力不断增强，剩余农产品及畜牧产品堆积的数量越来越多。为了让剩余产品发挥更大功用，以换回部落内部欠缺的物品，王亥于是亲自赶着牛群，与四周部落进行以物易物的商业贸易活动，结果与分布在今河北中部易水一带的有易氏发生了冲突，王亥被有易氏之君绵臣所杀，后来王亥的儿子上甲微借助河伯的力量灭掉有易氏，并杀掉绵臣。对于这一事件，《山海经?大荒东经》、《竹书纪年》、《楚辞?天问》均有记载。
　　《山海经?大荒东经》曰：“有困民国，勾姓而食。有人日王亥，两手操鸟。方食其头。王亥托于有易，河伯仆牛。有易杀王亥取仆牛。”
　　《竹书纪年》说：“殷王子亥，宾于有易而淫焉。有易之君绵臣杀而放之。是故殷主甲微，假师于河伯以伐有易，灭之，遂杀其君绵臣也。”(《山海经?大荒东经》注引)
　　《楚辞?天问》中则记载有王亥与其弟恒“眩弟并淫”。屈原因此质问：为什么王亥被杀，而王恒活着? 王恒与有易之君绵臣是什么关系?王恒与被淫之女是什么关系?难道王恒与有易有私约而危害其兄?
　　《山海经》和《竹书纪年》所载王亥“托”于有易或“宾”于有易，就是指王亥从事商业活动，暂居或客居于有易这个地方。这些材料讲的是同一件事，可以相互印证。据王国维研究 ，“有扈” 即有易，“该”即王亥。这些材料涉及到的人物有王亥、绵臣、上甲微、河伯、王恒以及被“淫”之对象。王亥“宾于有易”被杀是一个历史悬案，至今没有很一致的说法。
　　从《 天问》 中屈原的那些质疑来看，王亥被杀，即使不是有易之君绵臣与王恒合谋，也是得到了王恒的默许。现在看来，屈原的质疑又让我们来质疑屈原：王亥带领着商队到有易去做客(宾)、贸易，有易之君为何要杀王亥?难道原因仅在于“淫”字? 史学家们一致认为，因两性关系致祸不符合远古道德规范和婚姻关系，即使是王亥、王恒“同淫一女”，在当时也不是什么大问题。因此，真正的原因可能来自政治方面，即有易感到了王亥的危险，这种危险就是商族的强大，利益的冲突引起了战争，战争导致王亥被杀。从这个意义上讲，“淫”应理解为“浸淫”，即蚕食、扩张之意。王亥宾于有易，以通商为手段，以蚕食、扩张为目的，于是发生了冲突。（李可亭．中国商业起源漫谈[ J ] ．寻根．2 0 0 5 ， ( 3 ) ．）
　　王亥之后，商人沿其传统进行商业贸易，并逐渐形成了专门从事远方贩运货物进行贸易的商贾。《周书?酒诰》“肇牵车牛远服贾，用孝养厥父母”即是反映了这种情况。由于这些贸易之人来自商部落，所以称作“商人”，他们的交易活动就是“商业”活动；而作为最早进行贸易的王亥，便是“商业”始祖，即商(业) 人的祖先。
　　需要说明的是，此时的贸易只是商业的萌芽阶段，数量不大，而且由于没有货币，所以是以物易物的活动。到了商朝建立后，才出现货币，商业也因货币的出现而进一步发展壮大。